Tabac en France : cinquante ans après la loi Veil, le recul du tabagisme relance la question d’une interdiction progressive

En France, la lutte contre le tabagisme a fait reculer durablement la consommation en un demi-siècle, sans faire disparaître un produit qui tue encore 68 000 personnes par an. Depuis la loi Veil du 9 juillet 1976 jusqu'au paquet neutre imposé en 2017, l'arsenal antitabac a réduit la place de la cigarette dans l'espace public et dans les usages quotidiens. La part de fumeurs quotidiens est ainsi tombée à 18 % en 2025, soit quatre millions de moins en dix ans, alors qu'elle atteignait 44 % des adultes en 1976.

Ce basculement s'inscrit dans une histoire longue. Inconnu en Europe avant la fin du XVe siècle, le tabac y entre d'abord comme remède. En 1560, Jean Nicot de Villemain en envoie à Catherine de Médicis pour soulager les migraines de son fils. Très vite, le produit devient aussi une ressource fiscale. En 1674, Louis XIV instaure un monopole royal sur sa fabrication, sa vente et sa distribution. Rétabli par Napoléon en 1810 après une brève parenthèse révolutionnaire, ce monopole évolue jusqu'à la SEITA, privatisée en 1995.

Une consommation de masse installée malgré les alertes

La diffusion du tabac fumé s'accélère au XIXe siècle avec la cigarette industrielle, peu coûteuse et facile à consommer. Entre 1870 et 1909, sa production est multipliée par trente. En un siècle, la consommation par habitant quadruple en France.

Les alertes sanitaires sont pourtant anciennes. Le médecin de Louis XIV, Guy-Crescent Fagon, juge que le tabac « abrège la vie ». En 1809, le chimiste Louis-Nicolas Vauquelin isole la nicotine. En 1874, le docteur Parent décrit la mort de chiens et de chats enfermés dans une pièce saturée de fumée de tabac. Mais ces mises en garde pèsent peu face à l'ancrage social du produit, renforcé au XXe siècle par les guerres mondiales, qui intègrent la cigarette aux rations des soldats, puis par un marketing associant tabac, virilité, glamour et émancipation féminine.

À partir des années 1950, de grandes études britanniques et américaines établissent le lien entre tabac et cancer du poumon. En 1964, le rapport du Surgeon General affirme officiellement que la cigarette tue. L'industrie du tabac est accusée d'avoir répondu à ces données par une stratégie de fabrication du doute, fondée sur le financement de contre-études, le recours à des scientifiques complaisants et la contestation publique des preuves disponibles.

Les lois Veil et Évin, tournants de la politique française

En France, le tournant intervient au milieu des années 1970. L'Organisation mondiale de la santé pousse les États à agir, l'Académie nationale de médecine s'engage, et des cancérologues et pneumologues, dont Maurice Tubiana, alors chef du département des radiations de l'Institut Gustave-Roussy, interviennent auprès des ministères. Simone Veil accepte de porter le sujet en 1975.

La loi Veil de 1976 encadre la publicité, interdit de fumer dans certains lieux collectifs et impose sur les paquets la mention « abus dangereux ». Elle marque la première reconnaissance officielle par l'État français de la dangerosité du tabac.

La loi Évin, adoptée le 10 janvier 1991, approfondit ce cadre. Elle interdit de fumer dans les lieux à usage collectif, instaure une interdiction quasi totale de la publicité, du sponsoring et de la propagande indirecte, et renforce la protection contre le tabagisme passif. Le Conseil constitutionnel valide ces restrictions au nom de la protection de la santé publique.

Après 1991, la consommation baisse durablement. Le marché de la cigarette recule d'environ 43 % en volume, passant de 97 milliards de cigarettes vendues par an à environ 50 milliards. Dans les années 2000, cette trajectoire est prolongée par la hausse d'environ 40 % du prix du tabac engagée en 2003, qui entraîne une chute de 32 % des ventes, puis par l'extension de l'interdiction de fumer à tous les lieux publics fermés en 2007 et aux bars, restaurants et discothèques en 2008.

Une nouvelle phase avec la cigarette électronique

La décennie 2010 ouvre un nouveau chapitre avec la cigarette électronique. Utilisée par des fumeurs adultes dans une logique de sevrage, elle est moins dangereuse que la cigarette, tout en restant entourée d'incertitudes sur ses effets à long terme. En France, le marché de la vape représente 3 millions de consommateurs et 1,6 milliard d'euros de chiffre d'affaires annuel. Entre 2018 et 2025, plus de 46 milliards d'euros auraient été injectés par les banques et les marchés financiers dans l'industrie de la nicotine en Europe, 90 % de ces sommes étant captées par deux des plus grands fabricants de cigarettes traditionnelles.

L'industrie est accusée d'avoir déplacé son marketing vers les nouveaux produits et les réseaux sociaux : arômes sucrés, références aux jeux vidéo, collaborations avec des clubs de football et e-liquides commercialisés sous une marque de boissons glacées visant un public très jeune sont cités. Entre 2019 et 2024, 229 influenceurs auraient publié près d'un millier de contenus promotionnels touchant 24 millions de personnes. En 2022, 57 % des jeunes de 17 ans avaient déjà expérimenté la cigarette électronique. Le vapotage quotidien chez les adolescents aurait, lui, triplé en cinq ans. La nicotine est présentée comme l'une des substances les plus addictives, classée substance vénéneuse par le code de la santé publique, avec des effets documentés sur l'anxiété et le développement cognitif des adolescents.

Vers une génération sans tabac ?

La perspective d'une restriction progressive de la vente gagne du terrain en Europe. Le Royaume-Uni a promulgué le 29 avril 2026 le Tobacco and Vapes Act, qui interdit la vente de tabac aux personnes nées à partir du 1er janvier 2009. À partir de 2027, l'âge légal d'achat doit y augmenter d'un an chaque année.

En France, l'objectif d'une première génération sans tabac à l'horizon 2032 est évoqué, avec une extinction progressive de la vente pour les personnes nées après 2014. Cette hypothèse s'appuie sur un contraste persistant entre les recettes fiscales du tabac, chiffrées à 13 milliards d'euros, et un coût social évalué à près de 156 milliards d'euros par an. Cinquante ans après la première grande loi antitabac, la baisse du tabagisme n'a donc pas clos le dossier : elle en déplace désormais le centre, de l'encadrement de la consommation vers la question même de la vente.