« Nos ancêtres les Gaulois » : comment le XIXe siècle a fabriqué un mythe national

L’expression « nos ancêtres les Gaulois » ne renvoie pas à une continuité simple entre l’Antiquité et la France contemporaine. Elle résume un récit national principalement élaboré au XIXe siècle pour donner à la France des origines anciennes et communes. Les peuples gaulois ont bien occupé une grande partie du territoire actuel, mais ils ne constituent ni une population homogène ni l’unique origine des Français.

Le terme même de « Gaulois » demande quelques précautions. Dans La Guerre des Gaules, Jules César écrit que les populations concernées se nomment « Celtae » dans leur langue et « Galli » en latin. Ces appellations antiques recouvrent cependant une multitude de peuples possédant leurs propres noms, leurs territoires et leurs organisations politiques. Les Gaulois appartenaient à un ensemble culturel et linguistique celtique plus vaste, sans que les deux termes soient parfaitement interchangeables.

La Gaule romaine ne se confondait pas davantage avec la France actuelle. Elle comprenait notamment la Belgique, le Luxembourg et des parties de la Suisse, des Pays-Bas et de l’Allemagne. Les Romains employaient par ailleurs l’expression Gaule cisalpine pour désigner des territoires celtiques situés dans le nord de l’Italie.

Un récit national consolidé au XIXe siècle

Les références aux origines gauloises existaient avant le XIXe siècle, mais leur transformation en grand récit national s’accélère à cette époque. En 1828, Amédée Thierry publie son Histoire des Gaulois. D’autres historiens, parmi lesquels Henri Martin, contribuent ensuite à raconter l’histoire de France non plus seulement à travers les dynasties royales, mais comme celle d’une nation très ancienne.

Dans ce cadre, Vercingétorix devient progressivement une figure héroïque de la résistance à l’envahisseur. Napoléon III finance des recherches sur la conquête de la Gaule et fait ériger en 1865 une statue monumentale de Vercingétorix à Alise-Sainte-Reine, sur le site alors identifié comme celui d’Alésia.

Sous la IIIe République, ce récit est largement diffusé par l’école. Les manuels associés à Ernest Lavisse présentent les Gaulois comme les premiers acteurs d’une histoire nationale continue. Après la défaite de 1870, cette représentation permet notamment de promouvoir le patriotisme et l’unité d’un pays encore traversé par de profondes différences régionales, linguistiques et politiques.

Cette construction n’a toutefois pas eu une fonction unique. Elle a servi à fabriquer une mémoire nationale commune, mais a également pu alimenter une conception exclusive de l’identité française. Dans les colonies, l’enseignement de prétendus « ancêtres gaulois » à des populations qui ne partageaient pas cette histoire illustre aussi la dimension assimilatrice et parfois contradictoire de ce récit.

Un peuplement ancien et multiple

Les données archéologiques et génétiques contredisent l’idée d’un ancêtre gaulois unique. Elles mettent en évidence plusieurs mouvements de population antérieurs de plusieurs millénaires à l’apparition des cultures identifiées comme celtiques.

Des groupes de chasseurs-cueilleurs occupaient déjà le territoire de l’actuelle France après la dernière période glaciaire. Il y a environ 7 000 à 7 500 ans, des populations d’agriculteurs dont les ancêtres venaient d’Anatolie se sont progressivement installées en Europe occidentale, apportant avec elles l’agriculture et l’élevage.

Il y a environ 4 500 ans, des populations possédant une importante ascendance issue des steppes pontiques et caspiennes se sont à leur tour diffusées en Europe. Leur contribution génétique a été considérable, parfois proche de la moitié de l’ascendance de certaines populations européennes de l’âge du bronze, avec de fortes variations selon les régions.

Une grande partie des populations européennes actuelles présente ainsi des ascendances provenant de trois grands ensembles préhistoriques : les chasseurs-cueilleurs européens, les premiers agriculteurs venus d’Anatolie et les éleveurs des steppes. Ces catégories génétiques ne correspondent toutefois pas directement à des peuples historiques, à des nationalités ou à des langues précisément identifiables.

Les populations gauloises se sont constituées bien plus tard à partir de cette histoire démographique complexe. Les études consacrées aux génomes de l’âge du fer montrent à la fois des continuités régionales, des déplacements de personnes et des échanges entre communautés. Elles ne permettent pas de définir un peuple gaulois biologiquement homogène.

Les Gaulois, une composante parmi d’autres

L’histoire des populations présentes sur le territoire français ne s’arrête évidemment pas à la conquête romaine. Aux héritages préhistoriques et gaulois se sont ajoutés les effets de la romanisation, les installations de populations germaniques comme les Francs, les implantations scandinaves en Normandie, ainsi que de multiples migrations et circulations à travers l’Europe et la Méditerranée.

Ces apports n’ont été ni uniformes ni identiques dans toutes les régions. Les contacts avec des populations venues de la péninsule Ibérique, d’Italie, d’Europe du Nord, du monde germanique ou d’Afrique du Nord ont pris des formes différentes selon les époques : commerce, conquêtes, installations limitées, déplacements de travailleurs ou migrations durables.

Les principaux marqueurs de l’identité nationale témoignent eux-mêmes de cette pluralité. Le nom « France » vient des Francs, un peuple germanique. La langue française descend principalement du latin parlé en Gaule, transformé au cours des siècles et enrichi notamment par un substrat gaulois et des influences germaniques.

Les Gaulois représentent donc une composante importante de l’histoire du territoire, mais pas une origine unique dont descendrait uniformément la population française. Chercher une identité biologique commune et immuable dans une histoire faite de migrations, de métissages et d’échanges conduit nécessairement à simplifier le passé.

Une image antique longtemps déformée

La représentation traditionnelle des Gaulois comme un peuple exclusivement rustre, barbare et désorganisé ne correspond pas davantage aux connaissances archéologiques actuelles. Les sociétés gauloises étaient composées d’agriculteurs, d’artisans, de commerçants et de guerriers organisés en nombreux peuples politiquement autonomes.

Elles ont développé de grands établissements fortifiés appelés oppida, dont certains remplissaient des fonctions économiques, politiques et religieuses comparables à celles de centres urbains. Leurs artisans maîtrisaient notamment la métallurgie, la fabrication de monnaies et de nombreux savoir-faire techniques.

Les Gaulois entretenaient également d’importants échanges avec les Grecs, les Étrusques et les Romains. Les druides, connus principalement par les témoignages d’auteurs grecs et romains, exerçaient des fonctions religieuses, judiciaires et savantes au sein de certaines sociétés celtiques.

L’image du Gaulois sauvage doit beaucoup aux récits produits par les auteurs grecs et romains, qui opposaient volontiers leur propre civilisation aux peuples qualifiés de barbares. Les représentations nationales du XIXe siècle ont ensuite remodelé cette figure pour en faire tantôt un guerrier indiscipliné, tantôt un patriote courageux. Dans les deux cas, le personnage répondait davantage aux préoccupations de ceux qui le racontaient qu’à la complexité des sociétés gauloises.