Semences : brevets, hybrides F1 et concentration industrielle ont profondément transformé l’agriculture

Le gramme de Toronjina F1, une variété sucrée et très juteuse, est affiché à près de 500 euros, soit bien davantage qu’un gramme d’or, coté à 124 euros au 29 août 2026. Ce niveau de prix illustre la transformation des semences en produits fortement valorisés, protégés par des brevets et souvent commercialisés sous licence, avec à la clé l’obligation de racheter des graines pour poursuivre la culture d’une année sur l’autre.

Pendant plus de 10 000 ans, les agriculteurs ont conservé, séché et replanté une partie de leur récolte pour assurer les semis suivants. Ce modèle a commencé à évoluer à la fin du XIXe siècle avec l’essor de la sélection variétale moderne. Aux États-Unis, l’horticulteur Luther Burbank a marqué cette étape avec la Burbank Potato, une pomme de terre à chair claire et de longue conservation, dont la « recette » a été revendue 150 dollars de l’époque. Cette variété est ensuite devenue l’une des plus cultivées du pays et figure parmi celles utilisées par McDonald’s pour ses frites. Avant sa mort en 1926, Luther Burbank a créé plus de 800 variétés de plantes.

Le tournant des brevets sur le vivant

La question de la propriété intellectuelle est rapidement devenue centrale. Une fois une variété diffusée, rien n’empêchait un agriculteur de la replanter sans verser de droits. Sous la pression de botanistes et d’industriels, les États-Unis ont adopté en 1930 le Plant Patent Act, qui a créé un brevet de plante pour les variétés végétales nouvelles et distinctes reproduites asexuellement, à l’exception notamment des plantes à tubercules. Thomas Alva Edison a soutenu cette loi, estimant qu’un inventeur de plantes mérite autant de protection qu’un inventeur de machines.