Le réchauffement climatique est connu depuis le XIXe siècle, bien avant d’entrer dans l’agenda politique

Jakarta illustre aujourd’hui un réchauffement climatique aux effets déjà visibles : la ville subit chaque année, pendant la mousson, des inondations aggravées par la montée du niveau de la mer, des pluies plus violentes et son propre affaissement. Ce type de situation s’inscrit dans une histoire longue : les effets du dioxyde de carbone sur le climat sont connus depuis le XIXe siècle, et les risques liés à l’usage massif du charbon, du pétrole et du gaz ont été formulés bien avant que le sujet ne s’impose dans le débat public.

Des alertes anciennes dès le XIXe siècle

Dès 1832, Charles Babbage s’interroge sur l’excès d’« acide carbonique » rejeté par les poêles à charbon, les usines et les machines à vapeur. En 1857, l’avocat et essayiste scientifique Eugène Huzar décrit un monde saturé de vapeur, de charbon et de fumée, déboisé et parcouru de rails, où « des milliards de mètres cubes de gaz carbonique » pourraient troubler « l’harmonie du monde ». À la même époque, une scientifique américaine et le physicien britannique John Tyndall commencent à établir le rôle du CO2 dans la température du globe et les mécanismes de l’effet de serre.

À la fin du XIXe siècle, alors que le charbon domine encore et que le pétrole commence son expansion, le chimiste suédois Svante Arrhenius calcule que les émissions humaines pourraient provoquer à terme une hausse des températures de 5 degrés. Il y voit alors un moyen de retarder une nouvelle période glaciaire. Dans les décennies suivantes, pourtant, l’effet de serre reste un sujet marginal tandis que l’industrialisation s’accélère et que la consommation d’énergies fossiles explose.