Finances publiques : des milliards introuvables, mais des choix coûteux rarement remis en cause

Le point positif, c’est que la France demeure un pays qui redistribue fortement. Mais le débat sur les finances publiques s’accompagne régulièrement d’un discours culpabilisant, présentant leur niveau comme le signe d’un pays qui vivrait nécessairement au-dessus de ses moyens. Les chiffres permettent de préciser la situation : en 2025, les dépenses des administrations publiques françaises représentaient 57,2 % du PIB, contre 49,5 % dans l’ensemble de l’Union européenne, ce qui place la France parmi les pays où leur poids est le plus élevé.

À la fin de 2025, la dette publique française atteignait 115,6 % du PIB, soit environ 3 500 milliards d’euros. La charge budgétaire de la dette de l’État s’est élevée à près de 53,9 milliards d’euros en 2024, en hausse d’environ 3,1 milliards sur un an. Ces montants sont considérables, mais ils ne disent pas, à eux seuls, si les dépenses sont utiles, correctement financées ou équitablement réparties.

C’est sur ce contexte que s’est notamment appuyé François Bayrou pour alimenter un discours alarmiste sur les finances publiques : « La France vit au-dessus de ses moyens. La France d’aujourd’hui vit au-dessus de ses moyens. Notre pays est en danger parce que nous sommes au risque du surendettement. » Mais derrière cette formule se trouve une question essentielle : le problème vient-il seulement du niveau des dépenses publiques, ou également de la manière dont l’État collecte, répartit et utilise l’argent public ?

Des privatisations qui ont privé l’État de recettes durables

La critique de la dépense publique paraît d’autant moins complète que l’État s’est lui-même privé de certains revenus futurs. En 2005, sous le gouvernement de Dominique de Villepin, l’État a cédé l’essentiel de ses participations dans les principales sociétés concessionnaires d’autoroutes pour environ 14,8 milliards d’euros. La Cour des comptes a ensuite estimé que le prix de cession se situait dans le bas de la fourchette des évaluations disponibles.

Depuis, les tarifs des péages ont augmenté chaque année selon les modalités prévues par les contrats, tandis que la rentabilité de certaines concessions s’est révélée supérieure aux prévisions initiales. Une commission d’enquête du Sénat a estimé en 2020 que le total des dividendes versés par les quatre principales sociétés concessionnaires pourrait atteindre environ 76 milliards d’euros entre 2006 et la fin des concessions. Pour la seule période postérieure à 2022, elle évaluait ces dividendes à environ 40 milliards d’euros, dont 32 milliards pour les sociétés contrôlées par Vinci et Eiffage.

Ces montants correspondent à des projections de dividendes, et non à une mesure juridiquement établie de « surprofits ». Ils doivent également être mis en regard des investissements, des coûts d’exploitation et de la dette reprise par les concessionnaires. Ils montrent néanmoins que les contrats ont offert aux groupes concernés une rentabilité durable et ouvrent un débat légitime sur le partage de cette valeur. Le sénateur Vincent Delahaye résumait ainsi l’enjeu : « Ce sont ces sommes colossales qui sont en jeu et dont il convient de discuter la répartition. »

La justification de l’époque reposait notamment sur la réduction de la dette publique, qui représentait environ 66 % du PIB en 2005. Vingt ans plus tard, cette proportion a fortement augmenté. Le produit immédiat de la vente n’a donc pas réglé le problème structurel des finances publiques, tandis que les revenus futurs des concessions ont été transférés à des acteurs privés jusqu’à l’échéance des contrats.

Le même débat accompagne la privatisation de la Française des jeux en 2019. L’État est alors passé d’environ 72 % à un peu plus de 20 % du capital. Pour l’exercice 2023, sa participation lui a donné droit à près de 70 millions d’euros de dividendes. Avec son ancienne part, il aurait mécaniquement perçu environ 245 millions d’euros, toutes choses égales par ailleurs.

Cette comparaison ne suffit toutefois pas à établir le coût complet de la privatisation : elle doit aussi intégrer le produit de la vente des actions, son éventuelle utilisation, l’évolution future des dividendes et la valeur du capital conservé. Elle montre en revanche qu’une privatisation procure une recette immédiate en échange de la perte d’une partie des revenus futurs.

Conseil privé, aides mal évaluées et fraude mal combattue

Le recours aux cabinets de conseil illustre une autre zone de fragilité. En 2021, les dépenses de conseil de l’État ont dépassé un milliard d’euros, en incluant les prestations informatiques, dans des domaines allant de la stratégie vaccinale à la réforme des retraites ou des aides au logement. Le cas McKinsey a cristallisé les critiques.

Une commission d’enquête du Sénat a établi en 2022 que les entités françaises du cabinet étaient bien assujetties à l’impôt sur les sociétés, mais que leurs versements s’étaient élevés à zéro euro pendant au moins dix ans, alors que leur chiffre d’affaires en France atteignait 329 millions d’euros en 2020. Le rapport expliquait notamment ce résultat par les prix de transfert facturés entre les entités françaises et la société américaine, qui réduisaient le résultat imposable en France.

L’enquête pénale ouverte pour blanchiment aggravé de fraude fiscale a ensuite été classée sans suite, les investigations n’ayant pas permis de caractériser une infraction pénale. Cette conclusion signifie que la fraude fiscale reprochée n’a pas été démontrée ; elle ne contredit pas le constat comptable selon lequel l’impôt sur les sociétés effectivement versé était nul. La question politique demeure donc celle d’un État qui achète des prestations coûteuses à des groupes internationaux capables d’organiser légalement leurs activités de manière à réduire fortement leur contribution fiscale.

Le constat est également préoccupant en matière de fraude fiscale. Solidaires Finances publiques estime son montant entre 80 et 100 milliards d’euros par an, mais cette fourchette ne constitue pas une estimation officielle. La Cour des comptes souligne depuis plusieurs années que la France ne dispose toujours pas d’une évaluation globale suffisamment robuste de la fraude fiscale.

En 2024, les contrôles fiscaux ont conduit à la notification de 16,7 milliards d’euros de droits et pénalités. Il ne faut pas confondre cette somme avec les montants effectivement encaissés : une partie peut être contestée, réduite ou recouvrée ultérieurement. L’écart entre les estimations disponibles et les sommes récupérées confirme néanmoins l’importance de renforcer les moyens de contrôle, de recouvrement et d’évaluation.

À cela s’ajoute le débat sur les aides publiques aux entreprises. Une commission d’enquête du Sénat a évalué leur montant à plus de 200 milliards d’euros par an en additionnant des dispositifs de nature très différente : subventions, dépenses fiscales, allègements de cotisations sociales, prêts, garanties et interventions de plusieurs niveaux d’administration.

Ce total doit être interprété avec prudence, car il dépend fortement du périmètre retenu et ne correspond pas à une enveloppe budgétaire unique versée directement aux entreprises. Il met toutefois en lumière un manque de lisibilité globale, de conditions communes et d’évaluation des résultats. Les pouvoirs publics ne disposent pas toujours d’une vision consolidée permettant de savoir précisément quelles entreprises bénéficient de ces dispositifs et quels effets ils produisent sur l’emploi, l’investissement, les salaires ou la transition écologique.

Le débat sur les finances publiques ne porte donc pas seulement sur un État trop coûteux. Il concerne aussi la manière dont l’argent public est collecté, distribué, contrôlé ou abandonné. Les privatisations peuvent sacrifier des recettes futures, les dépenses fiscales peuvent échapper à une évaluation rigoureuse, les aides aux entreprises manquer de contreparties et la fraude rester insuffisamment mesurée.

Tant que ces choix resteront secondaires dans la hiérarchie des urgences, l’appel aux économies risque de viser d’abord ce qui est le plus visible — protection sociale, école, santé et services publics — plutôt que les mécanismes qui ont déjà coûté, et continuent parfois de coûter, des milliards d’euros.